Vetenskaplig socialism ställdes i motsats till utopisk socialism. Vid mitten av 1800-talet var det mycket vanligt att teorier med politiska implikationer sades vara de enda vetenskapliga. Termen vetenskaplig socialism utvecklades vidare inom marxism-leninismen, i synnerhet inom den sovjetiska maktsfären, och kom att skiljas från dialektisk materialism liksom från materialistisk historieuppfattning