Virus saknar egen ämnesomsättning, så utanför värdcellen existerar de som livlösa komplex av protein och nukleinsyra (DNA eller RNA), ibland även omgivna av ett lipidhaltigt membran. Inuti sin värdcell har de däremot förmåga att inträda i en förökningsfas (replikationsfas) med varierande grad av värdcellsberoende.