Ursprungligen bebott av finsk-ugriska stammar koloniserades territoriet från 900-talet av östslaver på flykt undan krigiska stäppfolk. Centra för kolonisationen blev Rostov, Suzdal och Vladimir: den sistnämnda staden övertog under furst Andrej Bogoljubskij (född cirka 1111, död 1174, regent från 1157) Kievs ställning som politiskt, ekonomiskt och kulturellt centrum. Från mitten av