Van Dyke var assistent åt D.W. Griffith före sin regidebut 1917. Han utvecklades till en av filmbolaget MGM:s mest hantverksskickliga regissörer, som framgångsrikt gjorde såväl strapatsrika inspelningar i exotisk miljö, t.ex. Trader Horn (1931) och Eskimå (1933), som studioinspelad underhållning, t.ex. Den gäckande skuggan (1934) och San