Leontief lämnade Sovjetunionen 1925. Efter några år i Tyskland flyttade han 1931 till USA. Mest utmärkande för Leontiefs arbeten är kombinationen av teori och empiri. Detta kommer till uttryck i input–output-analysen, för vilken han erhöll Sveriges Riksbanks pris i ekonomisk vetenskap till Alfred Nobels minne 1973.