W. blev känd som förespråkare för en ”femte modernisering”, demokrati, i samband med demokratirörelsen i Kina 1978–79. Han greps och dömdes till 15 års fängelse 1979. Efter att ha frisläppts 1993 fängslades han på nytt året därpå. I december 1995 dömdes W. till ytterligare 14 års fängelse. Behandlingen av honom