Inom optiken formulerade Willebrord Snellius lagen för ljusets brytning i gränsytan mellan två medier, Snells lag (även kallad Descartes lag; jämför brytningslagen). Snellius utvecklade den gamla metoden med triangulering till en vetenskap. Denna utnyttjade han bland annat vid en gradmätning i Nederländerna för bestämning av jordens omkrets.