Willem Dafoe spelade avantgardeteater i New York innan han 1980 kom till filmen. Med stor inlevelse har han gestaltat komplicerade rollkaraktärer i filmer som ”Plutonen” (1986), ”Kristi sista frestelse” (1988; titelroll), ”Viljans seger” (1989), ”Light Sleeper” (1992), ”Tom & Viv” (1994), där han spelade T.S. Eliot, ”Den engelske patienten” (1996),