Stoph tillhörde det ledande skiktet inom DDR:s kommunistparti och statsapparat: inrikesminister 1952–55, försvarsminister 1956–60, ordförande för ministerrådet (regeringschef) 1964–73 samt 1976–89. Efter den tyska återföreningen 1990 inleddes en rättslig prövning av DDR-ledarnas ansvar för dödsskjutningarna vid gränsen mellan Öst- och Västtyskland. Processen mot den hjärtsjuke Stoph avbröts av hälsoskäl i