Chalmers var född i Göteborg, fadern var en inflyttad skotsk köpman och modern svenska. Efter en längre studieresa utomlands tjänstgjorde han som superkargör (dvs. uppköpare) åt Ostindiska kompaniet 1782–93, med placering i Kanton i Kina. Han gjorde sig en förmögenhet och blev vid hemkomsten invald i kompaniets direktion; förgäves försökte