Född i Liverpool väckte Russell först uppmärksamhet med en musikal om The Beatles: John, Paul, George, Ringo...and Bert (1974). Sedan följde komedier som One for the Road (1976; ”Färdknäpp”) och Educating Rita (1979; ”Timmarna med Rita”, filmatiserad 1983) samt Blood Brothers (1981; ”Blodsbröder”), framgångsrik även i musikalversion,