Under makens långa fängelsevistelse kom Winnie Mandela att symbolisera motståndet mot apartheidpolitiken; hon dömdes själv till fängelse vid två tillfällen. Efter makens frigivande 1990 blev Mandela emellertid en politisk belastning för honom på grund av inblandning i mord och misshandel. Hon dömdes 1991 till fängelsestraff, vilket senare omvandlades till böter.