Zhou störtade Shangdynastin. Rikets huvudstad var först Xi’an, senare Luoyang. Kungen av Zhou ansågs ha mottagit tianming, himlens mandat att härska, en uppfattning som framgent kom att få stor betydelse för Kinas politiska utveckling. Under Östra Zhou försvagades härskarens ställning, och det reella styret övergick i rivaliserande länsfurstars händer.