I forntiden och under antiken bars ofta rakskurna, vida kläder; ärmarna kunde då utgöra en del av själva plagget. Det förekom även isydda ärmar av enkelt slag; raka eller snedskurna tygstycken syddes vid plagget, vilket utbrett då hade formen av ett T (jämför tunika). Sedan medeltiden har ärmarnas utseende växlat