De många alggrupperna representerar utvecklingslinjer som varit isolerade från varandra under mycket lång tid. De första encelliga formerna uppkom för omkring 1,5 miljarder år sedan. Algerna tillförde atmosfären syre, som under långa tidrymder bands genom oxidation till sedimenterande järn. Mot slutet av prekambrium steg också atmosfärens syrehalt. Detta var en