I äldre tider svarade kyrkan för folkundervisningen (1686 års kyrkolag), och utom läs- och skrivundervisning omfattade denna främst katekesundervisning. Med rötter i upplysningens utilism och framstegstro, i Kants filosofi och romantikens intresse för det genuint folkliga (Herder, Goethe) och med pedagogiska tillämpningar från Fichte och Pestalozzi framfördes vid 1800-talets början