I alla cellers ämnesomsättning bildas reaktiva (oxiderande) syreföreningar som kan skada komponenter i cellen. Till exempel kan byggstenar, deoxiribonukleotider (se nukleotider), som bygger upp DNA skadas genom oxidation. Om en oxiderad deoxiribonukleotid byggs in i en framväxande DNA-molekyl kan resultatet bli en mutation som kan leda till att cellen dör.