Teorin växte fram ur studier av valbeteende. Under det federala valet i Västtyskland 1965 övervakade Noelle-Neumann opinionen genom att ställa två frågor till väljarna: vilket parti de tänkte rösta på och vilket parti de trodde skulle vinna. Inledningsvis låg Kristdemokraterna och Socialdemokraterna jämnt, men när valet närmade sig förändrades svaren