Abdulsalami Abubakar kommer från landets muslimska, mellersta del och tjänstgjorde först i flygvapnet, bland annat under Biafrakriget 1967–70. Under sin armékarriär förde han befäl över flera elitförband och var befälhavare över de nigerianska FN-soldaterna i Libanon 1981. År 1993 utsågs han till medlem av den styrande militärjuntan samt försvarsstabschef av