I den tidiga Bohr-Sommerfeld-atommodellen utgörs elektronorbitalerna av väldefinierade cirkulära eller elliptiska banor, ungefär som planeternas banor runt solen. I den kvantmekaniska modellen däremot är orbitalerna mer diffusa och ges av en vågfunktion som representerar elektronens sannolikhetsfördelning i atomen. En orbital kombinerad med en spinnfunktion går vanligen under namnet spinnorbital. Jämför atom.