Ferdinand von Zeppelin, officer 1858, deltog 1863 i amerikanska inbördeskriget som observatör, gjorde trupptjänst i krigen mot Österrike 1866 och Frankrike 1870–71 och blev generallöjtnant 1891. Efter avsked samma år ägnade han sig åt konstruktionsarbete; redan på 1850-talet hade han genomgått teknisk högskola. Det första luftskeppet blev färdigt 1900.