Hans Karlsson, från början målare, hade olika fackliga uppdrag inom Målareförbundet innan han blev ombudsman och förhandlingschef inom samma förbund. 1994–2000 var han avtalssekreterare i LO, och 2001 hade han uppdrag som ordförande i regeringens arbetstidsutredning samt som regeringens kontaktperson i förhandlingar med Ericssonkoncernen.