I området fanns tidigt indiankulturer, ofta högtstående. På 1670-talet kom franska upptäckare och pälsjägare till området, som 1763 blev brittiskt och 1783 övergick till USA. Illinois blev territorium 1809 och delstat 1818, då man också fick sina nuvarande gränser. Genom sitt läge mellan de stora sjöarna och Mississippifloden utvecklades Illinois