Lo-Johansson föddes på dagsverksgården Ådala i Södermanland. Föräldrarna, som varit statare, lyckades 1911 tillträda ett egnahem i Tungelsta, och flyttningen möjliggjorde för Lo-Johansson att studera på folkhögskola. Åren 1922–23 var han lokalredaktör. Våren 1925 tog sig Lo-Johansson till Frankrike. Under luffarfärder, som med tiden övergick till reportageresor i en rad