James Mattis växte upp i Pullman, Washington. Utöver sin militära utbildning har han en examen i historia från Central Washington University från 1971. Mattis är militärt välmeriterad och har fått flera utmärkelser för sina insatser i olika krig, vilka han erhållit under sitt drygt 40 år långa yrkesliv inom militären (1969–2013).