Joseph H. Greenberg gjorde viktiga insatser på flera områden inom språkvetenskapen. Hans klassifikation av afrikanska språk i fyra stora språkfamiljer är numera allmänt vedertagen, medan hans hypoteser om släktskapsförhållandena mellan de inhemska språken i Nord- och Sydamerika är omstridda. Greenbergs studier av ordföljdstypologi kan sägas ha lagt grunden till den moderna