De traditionella föreställningarna kring norrsken är dels förklaringsförsök, dels tolkningar av deras innebörd som järtecken. En uppfattning i såväl svensk som norsk folktro är att de utgör återskenet av sill- eller torskstim, medan man i estnisk och svensk tradition bland annat satt dem i förbindelse med samernas trolldomskonst. Särskilt talrika