Olja användes för flera hundra år sedan i Mesopotamien, Egypten, Persien, Kina och på andra platser för uppvärmning, belysning, vägbyggen och byggnation. I Europa användes naturgas i Italien på 1200-talet. År 1498 upptäcktes en mindre oljereservoar vid Pechelbronn i Alsace, och ”jordbalsam” omnämns i Polen 1506. Marco Polo omnämner ”oljebrunnar”