Cirkusen tillkom 1919 genom sammanslagning av en cirkus grundad av de sju bröderna Ringling 1884 och ”Barnum & Bailey's Greatest Show on Earth”, vilken bröderna Ringling köpt redan 1907. Drivande ledare var John Ringling (1866–1936). År 1938 övertogs den stora tältcirkusen av systersönerna John (1903–85) och Henry (1909–93) Ringling North.