Ursprunget till den romerska rätten var religiösa oskrivna lagar och traditioner. De skrevs ner under en lång period och fördes så småningom samman i lagsamlingar. Den första lagsamlingen är Tolv tavlornas lag från 400-talet före Kristus. Den kompletterades med kejserliga förordningar och senatsbeslut, samtidigt som den formulerades om av vetenskapsmän.