Woolf var dotter till kritikern och utgivaren Leslie Stephen (1832–1904) och syster till Vanessa Bell; i hemmet umgicks författare och konstnärer som George Meredith och Edward Burne-Jones. Hon bestämde sig tidigt för att bli romanförfattare. Vissa svåra tidiga erfarenheter gjorde att Woolf tidigt drabbades av psykiska besvär, som med tiden