Begreppet går tillbaka på en i Frankrike år 1792 införd lag enligt vilken uppgifter om medborgarnas civilstånd skulle införas i ett särskilt register. Till civilståndet hänfördes ursprungligen alla uppgifter om en persons familjerättsliga ställning, sålunda även om ”äktenskaplig eller utomäktenskaplig börd” m.m.