Primitiva former av tidssignaler är kända sedan antiken. Sedan behovet av noggrann tidsangivelse ökat, framförallt med tanke på navigationen, blev det de astronomiska observatoriernas uppgift att ansvara för tidssignalerna. År 1833 monterades på Greenwichobservatoriets tak en mast med en stor kula, som exakt klockan 13 släpptes ned så att det