Baotou ligger vid Huang Hes (Gula flodens) nordligaste del, 500 km väster om Beijing, och är en av det inre norra Kinas viktigaste industristäder. Det var tidigare en knutpunkt för mongoliska karavanvägar och fick ökad betydelse sedan järnvägsförbindelser öppnats med Beijing (1922) och Lanzhou (1955).