I äldre naturfilosofi var element ämnen som antogs bygga upp materien; ofta räknade man med fyra element: jord, vatten, luft och eld (se elementlära). I anknytning härtill används ordet i nutida kemi som synonym till grundämne. Hos Aristoteles användes element också som benämning på en grundsats i ett axiomatiskt uppbyggt system; härav