Genom universitetsstudier i Bonn för E.M. Arndt och C.F. Dahlmann samt genom sitt äktenskap med den brittiska drottningen Victorias dotter med samma namn påverkades Fredrik i liberal riktning och tog under 1860-talets författningsstrid ställning mot Bismarck. Denne höll honom därför helst borta från politiska avgöranden. Sin kronprinstid ägnade han huvudsakligen