Benämningen har vi från latinets testamentum, som återger grekiskans diathēʹkē ('förbund', 'testamente'). Namnet Gamla Testamentet är en förkortning av ”Gamla förbundets (eller testamentets) skrifter”. Eftersom judarna inte erkänner något nytt förbund är de kristnas Gamla Testamentet för dem hela bibeln; deras vanligaste beteckning för boksamlingen är Tanakh.