Den har världsomfattande utbredning och visar stor variation i form och storlek. Den minsta representanten, Hoʹmopus signaʹtus, blir knappt 10 cm lång, medan den största, havslädersköldpadda, kan bli närmare 2,5 m. Kännetecknande för underordningen är bl.a. att de böjer halsen i S-form när de drar in huvudet under ryggskölden,