Ursprungligen advokat ägnade sig Karl Staaff från sekelskiftet huvudsakligen åt politik (såväl hans far som farbror hade varit ledamöter av riksdagen). Som liberal verkade Staaff från början av sin politiska karriär för allmän rösträtt och för ett parlamentariskt styrelseskick liksom för olika sociala reformer. Han var ordförande i Liberala samlingspartiet