Under senrepubliken benämndes den styrande nobiliteten principes (civitatis) (’de främsta [i staten]’). Särskild betydelse hade princeps senatus, den senator som av censorerna gavs högst rang genom att placeras främst på senatorslistan. Han tillfrågades alltid först om sin mening och kunde därmed starkt påverka senatens beslut. Från Augustus kom