al-Shabab har kopplingar till al-Qaida, och flera av rörelsens ledare tros ha fått utbildning i Afghanistan. I områden kontrollerade av al-Shabab har en strikt tolkning av sharia, islamisk lag, införts, men kampen mot den somaliska centralregeringen och utländsk inblandning i Somalia anses vara viktigare för al-Shababkrigarna än global jihad.