På 1920-talet var Cavalcanti scenograf inom den franska avantgardistiska filmen. Han anställdes av John Grierson på 1930-talet och blev, främst som producent, en centralgestalt i den brittiska dokumentärfilmen. I början av 1950-talet deltog Cavalcanti i försöken att bygga upp en nationell filmkonst i Brasilien, men återvände snart till Europa, där