Astrofysiken utvecklades under 1800-talet till en särskild disciplin, delvis åtskild från studiet av himlakropparnas lägen och rörelser. Till stor del möjliggjordes detta genom utvecklingen inom spektroskopin. Genom upptäckter av spektroskopins pionjärer blev det kring seklets mitt klarlagt att solen, stjärnorna och gasnebulosorna innehöll samma grundämnen som påträffats på jorden. Under