Sjukdomen orsakas av aviära typ C-retrovirus. Smittan sprids dels via ägget till avkomman, dels mellan fåglar. Sedan slutet av 1970-talet kontrolleras sjukdomen i storskalig fjäderfäproduktion (värphöns- och slaktkycklingproduktion) genom att endast virusfria avelsdjur används. Sjukdomen är numera relativt ovanlig i Sverige.