Ibland omfattar benämningen även ungdomslitteratur. Barnlitteratur definieras utifrån mottagarens ålder (cirka 0–12 år). Läromedel ingår vanligen inte, men i vissa sammanhang kan skolans läseböcker innefattas i begreppet. Benämningen ”barnbok” dokumenterades i Sverige första gången 1734, i ett språklexikon utgivet av prästen Jacob Serenius (1700–76).