Termen, men inte företeelsen, är ovanlig före 1970. I konstlitteratur är bildanalys sedan 1500-talet ett regelmässigt inslag, ehuru länge med värderande och regelberoende inriktning. Efter 1800-talets mitt uppstod flera typer av vetenskaplig bildanalys med uppgift att dels systematisera den västerländska bildkonsten, dels bestämma upphovsman till olika konstverk (attribution). Stilkritisk bildanalys