Boko Haram betyder ungefär ’västerländsk utbildning är religiöst förbjuden’ på språket hausa. Rörelsens egentliga namn på arabiska är Jamā˙at ahl as-sunna li d-da˙wa wa l-jihād (’Sunnaanhängarnas gemenskap för mission och kamp’). Namnet Boko Haram tillkom då rörelsen började benämnas så av boende i området där den startades 2002.