De har mycket varierande sammansättning och utmärks av höga smältpunkter, extrem hårdhet, ofta god värmeledningsförmåga samt god motståndskraft mot korrosion och mekanisk nötning. Elektriskt täcker de hela spektret från halvledare över metalliska ledare till supraledare. De oxideras av luft först vid temperaturer över 1 000 °C och motstår angrepp av väte, kväve