I en rad skrifter och i den egna tidskriften Il politecnico (från 1839) ivrade Carlo Cattaneo för nya idéer inom vetenskap och samhälle. Politiskt var Cattaneo republikan och en av den italienska frihetskampens förgrundsfigurer. Han kom att leda det milanesiska upproret mot Österrike 1848 och tvingades efter Milanos fall i exil i