Chen Shui-bian är utbildad jurist med sjörätt som specialitet. Han kom in i politiken efter att ha försvarat oppositionella aktivister i Taiwan. Som chefredaktör för en tidning fängslades han åtta månader 1986–87 för ärekränkning. Efter frigivningen gick han in i Demokratiska framstegspartiet och var Taibeis förste folkvalde borgmästare 1994–98.